L’informatique durable, ou éco-responsable, se résume par un ensemble de techniques visant à réduire l’empreinte sociale, économique et environnementale du numérique, en réponse à l’émergence de préoccupations quant aux conséquences engendrées par plusieurs volets de l’informatisation sur l’environnement.

La pollution numérique est l’ensemble des impacts environnementaux engendrés par les technologies de l’information et la communication. Elle comprend les conséquences de la fabrication du matériel, de la consommation de matières premières et d'énergie grise, de la consommation électrique des équipements et de la prolifération de déchets d'équipements électriques et électroniques.

L’hyperconnectivité est le fait, pour un internaute, d’avoir un accès quasi permanent au Web, quel que soit l’endroit, grâce aux appareils mobiles connectés. Selon l’Office de la langue française, elle « peut se traduire par une surexposition aux écrans ainsi que par une utilisation fréquente et parfois impulsive des services de messagerie électronique ou des médias sociaux ».

La citoyenneté numérique est la capacité de naviguer dans nos environnements numériques de manière sécuritaire et responsable et de s’engager activement et respectueusement dans ces espaces. Elle implique la compréhension et le respect des règles éthiques relatives à cet univers.

On parle d’action numérique pour désigner l’ensemble et la variété des gestes posés dans l’espace numérique, qu’il s’agisse de l’utilisation de courriels, de téléchargement de documents, de la production ou de la consommation de vidéos, etc. En fait, chacun de nos clics est une action posée dans l’espace numérique.

Résultante de l’hyperconnectivité, la cyberdépendance est caractérisée par l’incapacité de contrôler le temps alloué à des activités liées à Internet. Cette utilisation excessive peut provoquer des effets négatifs sur la santé, surtout si les frontières entre la vie professionnelle et la vie personnelle ne sont pas respectées. Elle s’accompagne souvent de symptômes dépressifs et d’isolement.

La pollution engendrée par le numérique est non négligeable. Dans une logique générale et internationale de réduction des émissions de gaz à effet de serre, il est donc essentiel de tendre vers un modèle numérique bas-carbone, qui se trouve au coeur du concept de sobriété numérique.

En 2016, sur la planète, non moins de 2 % des émissions de CO2, et plus généralement de gaz à effet de serre, étaient d’origine numérique, dépassant les émissions produites par l’aviation civile. En 2018, la production d’énergie alimentant les réseaux numériques était passée à 3,7 % des émissions mondiales. On prévoyait alors que cette consommation allait avoir doublé en 2020, l’essor des nouvelles technologies se poursuivant à un rythme effréné.

Les appareils numériques, les systèmes informatiques et les centres de gestion des données consomment une grande quantité d’électricité. Non seulement la production et le transport des appareils numériques engendrent des pollutions, mais les actions numériques, comme de faire une recherche sur le Web ou d’envoyer un courriel, requièrent un passage par plusieurs centres de données. Le refroidissement de ces ensembles de serveurs informatiques et d’ordinateurs absorbe une énergie à peu près égale à celle qu’exige le fonctionnement du matériel informatique lui-même.

Ainsi, la consommation énergétique mondiale liée au numérique s’accroît, en moyenne, de 9% annuellement, dont 55% est attribuable à l’usage du numérique par rapport à 45% pour la production des équipements.

La fabrication des appareils numériques nécessite des «terres rares», qui sont des minéraux non renouvelables (ex. : un ordinateur de bureau contient 36 éléments chimiques, dont plusieurs rares ou précieux). L’accès à certains territoires qui abritent ces ressources épuisables est menacé par des conflits, ces territoires étant soumis à des pressions environnementales et à des tensions géopolitiques.

En fin de vie, les équipements électriques et électroniques sont difficiles à recycler vu leur complexité de composition. Ils aboutissent donc de plus en plus nombreux chaque année dans des décharges, où ils contaminent parfois leur environnement et les populations qui en vivent dans les pays en développement. Selon Greenpeace, 75 % des déchets électroniques ne sont pas recyclés. Chaque année, nous produisons non moins de 50 millions de tonnes de déchets électroniques qui se retrouvent dans les décharges.

L’énergie grise, aussi appelée énergie intrinsèque, est l’énergie requise en lien avec le cycle de vie d’un appareil, en excluant son utilisation à proprement parler. C’est en fait la quantité d’énergie indirecte consommée pour la production, l’extraction, la transformation, la fabrication, le transport, la mise en œuvre, l’entretien et enfin le recyclage d’un appareil. L’énergie pour l’extraction, la transformation et la production est est produite par combustibles fossiles.